プラスチックっていつからあるの？ #1

原油・ナフサ価格の変動や供給不安、再生材利用要請の高まりを背景にプラスチックは“安価に調達できる素材”ではなくなりつつあります。特に日本は輸入ナフサ由来の化学品・樹脂への依存度が高く、国際情勢や供給制約の影響を受けやすい構造にあります。どのようにして企業の事業継続や調達戦略に直結する”資源”を確保するか。プラスチックリサイクルは廃棄物処理としてでなく、「資源戦略」として再定義され始めました。

本連載では、現在のプラスチックリサイクルの実態を紐解くとともに、プラスチックを“循環可能な資源”として活かすこれからの循環社会のあり方を探ります。

この記事の要約

• 1907年に初のプラスチックが誕生。構造解明を経て1930年代以降にポリエチレンなど現代の生活に馴染みのある素材に発展。

• レジ袋は森林伐採を防ぎ再利用するために開発されたが、その安さから使い捨ての習慣が定着し、分解されない特性がゴミ問題に転じてしまった。

目次

プラスチックっていつからあるの？

　身近な素材のひとつ、プラスチック。石油由来で自然界では分解されない素材です。そのため生態系や地球温暖化への影響などの環境問題の要因ともなっています。この素材はどのようにして私たちの生活に取り込まれていったのでしょうか？プラスチックの歴史を紐解くとそこには意外な背景がありました。

　1907年、アメリカの化学者レオ・ベークランドが、完全に石油や石炭などの化学原料から作られる「ベークライト」を発明しました。これがプラスチックの誕生につながります。

　1920年代に入ると、ドイツの化学者ヘルマン・シュタウディンガーが提唱した「高分子（ポリマー）」という概念によって、プラスチックの科学的構造が解明されます。これによって1930〜1950年代に渡り、ポリスチレン（プラモデルや食品容器に使用）、ポリエチレン（ポリ袋や容器に使用）といった現代の私たちにも馴染みのある素材が発明されたのです。

　プラスチック（特にレジ袋）がつくられた背景にあったのは「紙袋を作るために大量の木が切り倒されているのを止めたい」という開発者の想い。つまり本来は地球のためだったのです。1959年、スウェーデンの技術者ステン・グスタフ・チュリンが現代のポリエチレン製レジ袋（Tシャツ型バッグ）を発明した時代は、紙袋は「一度使ったらすぐ破れる使い捨て」の象徴でした。

 「プラスチックなら軽くて丈夫で、ポケットに入れて何度も再利用できる。これなら木を切らなくて済むし、みんながずっと使い回せるはずだ」

　と、再利用を前提に作られたものだったのです。残念ながら、皮肉なことに開発者が「丈夫で長く使える」と期待したプラスチックは、その「安さ」ゆえに、人々に「使い捨て」として扱われるように。

　丈夫すぎて自然界で分解されないという特性が、そのまま「ゴミとして残り続ける」という最悪のデメリットに転じました。あまりに安価に配られたため、人々は一度使って捨てる「シングルユース」の習慣を定着させてしまいました。

　素材が変わっても「使い捨てにする」という行動を変えられなければ、課題は解決されない。私たちの行動を変えることも資源循環のために欠かせないアクションの一つです。

資源循環に取り組むことの意義は「環境」のためだけではありません。資源の安定確保という意味でもリサイクル資源の重要性は高まっています。（参考記事：プラスチックリサイクルのesa「プラスチックリサイクル白書：緊急レポート2026.05」を発表）それについては、また別の回に詳しく取り上げます。

次回はプラスチックのリサイクルについて、その手法や課題を追いかけます。

Since when have we had plastic?

Plastic is one of the most familiar materials in our daily lives. Derived from petroleum, it does not decompose in nature, making it a major driver of environmental issues, including its impact on ecosystems and global warming. How did this material become so deeply integrated into our lives? Unraveling the history of plastic reveals a surprisingly unexpected background.

In 1907, American chemist Leo Baekeland invented "Bakelite," the first plastic made entirely from synthetic chemical raw materials like petroleum and coal. This breakthrough led to the birth of modern plastics. In the 1920s, the chemical structure of plastic was unlocked thanks to the concept of "macromolecules (polymers)" proposed by German chemist Hermann Staudinger. This paved the way for the invention of materials familiar to us today—such as polystyrene (used in plastic models and food containers) and polyethylene (used in plastic bags and containers)—throughout the 1930s to the 1950s.

The driving force behind the creation of plastic (specifically plastic shopping bags) was the inventor’s desire to "stop the mass logging of trees used to make paper bags." In other words, it was originally created for the sake of the planet. In 1959, when Swedish engineer Sten Gustaf Thulin invented the modern polyethylene shopping bag (the T-shirt bag), paper bags were the ultimate symbol of a "single-use disposable item that tears immediately." He believed that "plastic is light and durable, so people can fold it into their pockets and reuse it over and over. This will save trees, and everyone can keep reusing them." It was designed with the explicit intent of being reused.

Ironically and unfortunately, the very trait the inventor hoped for—being durable and long-lasting—led to plastic being treated as "disposable" by people due to its sheer cheapness. The characteristic of being too durable to decompose in nature turned into the worst possible disadvantage: remaining in the environment forever as trash. Because they were distributed so cheaply, people developed the habit of "single-use"—throwing them away after just one use. Even if we change the materials we use, the problem will not be solved unless we change our "throwaway" behavior. Altering our actions is an indispensable step toward resource circulation.

The significance of engaging in resource circulation goes beyond just helping the environment. The importance of recycled resources is also growing in terms of securing a stable supply of raw materials. (Reference article: Plastic Recycling esa released the "White Paper on Plastic Recycling: Emergency Report 2026.05"). We will dive into this topic in more detail in another article.

In the next edition, we will explore plastic recycling, looking into its methods and challenges.