実は知らないリサイクルの世界 #2

この記事の要約

• リサイクルには3種類の方法があり、燃焼熱をエネルギーにするサーマルリサイクル が日本では普及している。温室効果ガスが排出されるため海外ではリサイクルに該当しない場合もある。

• プラスチックを粉砕し再び樹脂ペレットにして再利用するマテリアルリサイクル は比較的省エネルギーだが食品容器など衛生基準が厳しいものには不向きなことがある。

• ケミカルリサイクルは化学分解で再原料化する。石油資源の消費を抑えることができると期待されているが、高コストであることが課題。

目次

リサイクルって何をしてるの？

　プラスチックの誕生とその光と影を見てきた前回までの連載では、身近な素材がいかに私たちの生活に浸透し、やがて「使い捨て」の象徴となってしまったのかを紹介しました。今回は、そのプラスチックをもう一度資源として循環させる方法について、基本となる三つのリサイクル手法を解説します。

　一つ目はサーマルリサイクル。日本では「熱回収」と呼ばれ、廃プラスチックを燃やして発電や蒸気として利用する方法です。ゴミの体積を減らしながらエネルギーを得られるため、埋め立て地が少ない日本では普及しています。しかし、もともと化石燃料由来のプラスチックを燃焼させるため、温室効果ガスの排出を抑える効果は限定的で、海外では単なる焼却処理とみなされ、リサイクルに該当しない国もあります。

　二つ目はマテリアルリサイクル。ペットボトルのリサイクルに代表されるように、使用済みプラスチックを粉砕・洗浄し、再び樹脂ペレットとして生まれ変わらせる手法です。比較的省エネルギーで、元のプラスチックに近い形で再利用できますが、食品容器のように厳しい衛生基準が必要な用途には向かない場合も多く、異素材が混ざると品質が下がるという課題があります。

　三つ目はケミカルリサイクル。高温分解やガス化などにより、プラスチックを化学的にモノマーやオイルにまで分解し、再び原料として利用する技術です。混合プラスチックや汚れたプラスチックでも処理できる可能性が高く、石油資源の消費を抑えことができるとして期待されています。一方で設備投資やエネルギー消費量が大きく、商業化はまだ始まったばかりです。

　このように、リサイクルにはそれぞれ長所と短所があり、用途や地域事情に応じて使い分ける必要があります。使い捨てを減らし、資源の循環を進めるには、私たち一人ひとりがこれらの違いを知り、適切な方法を選択することが重要です。次回はプラスチックリサイクルの重要性について社会情勢の変化とともに考えます。

What is recycling exactly?

　In our previous articles, we looked at the birth of plastic along with its light and shadows, exploring how this familiar material penetrated our daily lives and eventually became the very symbol of "disposability." In this installment, we will explain the three basic recycling methods used to circulate plastic back into society as a resource.

　The first is thermal recycling. Known as "energy recovery" in Japan, this method involves burning waste plastic to utilize it for power generation or steam. Because it generates energy while reducing the volume of waste, it is widely used in Japan, where landfill space is limited. However, since it incinerates plastic that is originally derived from fossil fuels, its effectiveness in reducing greenhouse gas emissions is limited, and it is sometimes viewed abroad as mere incineration.

　The second is material recycling. Typical of PET bottle recycling, this method involves crushing and washing used plastic to transform it back into resin pellets. While it is relatively energy-efficient and allows plastic to be reused in a form close to its original state, it is often unsuitable for applications that require strict hygiene standards, such as food containers. Additionally, it faces the challenge of quality degradation if different types of materials get mixed in.

　The third is chemical recycling. This technology chemically breaks down plastic into monomers or oils through processes like high-temperature pyrolysis or gasification, allowing them to be used again as raw materials. It has a high potential for processing mixed or contaminated plastics and is expected to curb the consumption of new petroleum resources. On the other hand, it requires significant capital investment and energy consumption, and its commercialization is still in its infancy.

　As we can see, each recycling method has its own pros and cons, making it necessary to use them selectively depending on the application and regional circumstances. To reduce disposability and promote resource circulation, it is crucial for each of us to understand these differences and make appropriate choices. In the next installment, we will reflect on the importance of plastic recycling alongside shifts in social affairs.

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「実は知らないリサイクルの世界」とは

原油・ナフサ価格の変動や供給不安、再生材利用要請の高まりを背景にプラスチックは“安価に調達できる素材”ではなくなりつつあります。特に日本は輸入ナフサ由来の化学品・樹脂への依存度が高く、国際情勢や供給制約の影響を受けやすい構造にあります。どのようにして企業の事業継続や調達戦略に直結する”資源”を確保するか。プラスチックリサイクルは廃棄物処理としてでなく、「資源戦略」として再定義され始めました。

本連載では、現在のプラスチックリサイクルの実態を紐解くとともに、プラスチックを“循環可能な資源”として活かすこれからの循環社会のあり方を探ります。