この記事の要約

• プラスチックの種類は主に3つ。単一プラスチックは、一種類の樹脂でできているため分別が容易で、主にマテリアルリサイクルに適している。

• 複合プラスチックは、複数素材の組み合わせにより品質が劣化しやすく、サーマルやケミカル処理が主流である。

• バイオマスプラスチックは、植物資源を原料とし環境負荷が低いが、回収や処理のインフラ整備が課題である。

目次

プラスチックって種類があるの？

第2回で取り上げたプラスチックリサイクルの3つの手法、サーマル・マテリアル・ケミカル。どの手法を選ぶかは、素材となるプラスチックの種類によっても大きく変わります。今回は３種類のプラスチックについて取り上げます。

単一素材、だから再生しやすい

単一プラスチック（シングルユースプラスチック）はペットボトルやシャンプーボトルのように一種類の樹脂だけでできているものです。分別や洗浄が比較的容易で、マテリアルリサイクルに適しています。同じ樹脂同士を再びペレット（原材料）化すれば、食品トレイや繊維などさまざまな製品に生まれ変わります。ただし、着色剤や添加物が多い製品の場合は異なる添加物が混ざることで、プラスチック本来の強度や耐久性が損なわれる恐れがあり、再利用の用途が限られるという課題があります。

組み合わせて機能を強化、暮らしと産業を支える

プラスチック樹脂に他の素材を組み合わせたものを複合プラスチックと呼びます。複合プラスチックは、異なる素材の長所を併せ持つため幅広く活躍しています。身近な例では、長期保存を可能にするレトルト食品のパウチや、詰め替え用洗剤のパックなどです。さらに一般消費財に留まらず、産業界でも自動車の軽量化を支えるガラス繊維強化樹脂や、スマホ内部の電子基板などに不可欠な素材として多用途に用いられています。

異なる素材が層になっているためマテリアルリサイクルでは品質が劣化しやすく、現状ではサーマルリサイクルやケミカルリサイクルされることがほとんどです。近年は、異素材間の境界を溶かして一体化させる添加剤や、単一素材に置き換える設計開発も進んでいます。

再生可能資源から生まれる新素材

バイオマスプラスチックはサトウキビやとうもろこしなど再生可能資源を原料とする樹脂です。大きく「生分解性」と「非生分解性」に分かれます。例えばポリ乳酸（PLA）は一定条件下で分解し土に戻る生分解性プラスチック。バイオポリエチレンは植物由来ですが通常のポリエチレンと同じ性質を持ちリサイクルが可能です。どちらも化石資源への依存を減らす手段として期待されています。しかし収集・処理のインフラが整っていない地域では焼却されることも多く、生産から再利用までの仕組みをつくっていくことが求められています。

このように「プラスチック」と一口に言っても、その構造や原料によってリサイクルの難易度や方法が異なります。日本では、これらのプラスチックがどのように処理されているのでしょうか。次回は日本のリサイクルの現状と課題についてお話します。

Did You Know There Are Different Types of Plastics?

　In our second article, we introduced the three methods of plastic recycling: thermal, material, and chemical. Which method is chosen depends heavily on the type of plastic used as the raw material. This time, we will look at three different types of plastics.

A Single Material: Why It is Easier to Recycle

　Single-material plastics (single-use plastics) are made of just one type of resin, such as PET bottles and shampoo bottles. They are relatively easy to sort and wash, making them well-suited for material recycling. By turning the same resin back into pellets (raw material), they can be reborn into various products like food trays and textiles. However, products with a high amount of colorants or additives present a challenge: mixing different additives can compromise the plastic's original strength and durability, which limits its options for reuse.

Combining Materials to Boost Performance: Supporting Daily Life and Industry

　Composite plastics are made by combining plastic resins with other materials. Because they combine the strengths of different materials, they are used in a wide range of applications. Familiar examples include pouch packaging for retort-pouch foods that allow for long-term storage, and refill pouches for detergents. Their versatility extends far beyond consumer goods; in the industrial sector, they are indispensable materials used in glass-fiber reinforced plastics that help reduce vehicle weight, as well as in electronic circuit boards inside smartphones.

　However, because different materials are layered together, their quality degrades easily during material recycling. As a result, most are currently processed through thermal or chemical recycling. In recent years, development has been progressing on additives that melt and fuse the boundaries between different materials, as well as designs that replace composites with a single material.

New Materials Born from Renewable Resources

　Biomass plastics are resins made from renewable resources such as sugarcane and corn. They are broadly divided into "biodegradable" and "non-biodegradable" types. For example, polylactic acid (PLA) is a biodegradable plastic that decomposes and returns to the soil under certain conditions. On the other hand, bio-polyethylene is plant-derived but shares the exact same properties as conventional polyethylene, making it recyclable. Both are highly anticipated as a means to reduce our reliance on fossil resources. However, in regions where collection and processing infrastructure is not yet established, they are often incinerated. Building a complete system—from production all the way to reuse—remains a key requirement.

　As you can see, even though we use the broad term "plastic," the difficulty and method of recycling vary greatly depending on its structure and raw materials. How are these plastics processed in Japan? In our next article, we will discuss the current state and challenges of recycling in Japan.

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「実は知らないリサイクルの世界」とは

原油・ナフサ価格の変動や供給不安、再生材利用要請の高まりを背景にプラスチックは“安価に調達できる素材”ではなくなりつつあります。特に日本は輸入ナフサ由来の化学品・樹脂への依存度が高く、国際情勢や供給制約の影響を受けやすい構造にあります。どのようにして企業の事業継続や調達戦略に直結する”資源”を確保するか。プラスチックリサイクルは廃棄物処理としてでなく、「資源戦略」として再定義され始めました。

本連載では、現在のプラスチックリサイクルの実態を紐解くとともに、プラスチックを“循環可能な資源”として活かすこれからの循環社会のあり方を探ります。